Родился 15 декабря 1923 года в городе Краснодаре. Отец – Иван Евменович Варенников (1895–1974), участник Гражданской войны, окончив Промакадемию, занимал различные руководящие посты на хозяйственной работе. Мать – Мария Алексеевна Варенникова (1901–1930). Супруга – Елена Тихоновна Варенникова (1923 г. рожд.), офицер медицинской службы в отставке, ветеран войны. Сыновья: Валерий Валентинович Варенников (1951 г. рожд.) – полковник запаса; Владимир Валентинович Варенников (1955 г. рожд.) – генерал-лейтенант, два года воевал в Афганистане, служит на Дальнем Востоке.
К началу Великой Отечественной войны окончил среднюю школу в Армавире. В августе 1941 года был призван на военную службу и зачислен в Черкасское военное пехотное училище, эвакуированное к этому времени в Свердловск. По окончании училища в звании лейтенанта в октябре 1942 года получил назначение на Сталинградский фронт.
Командиром взвода, а затем командиром батареи участвовал в битве за Сталинград 79 дней и ночей. Был ранен. После Сталинградской эпопеи в составе 8-й гвардейской армии участвовал в сражениях за Левобережную Украину. Особенно сложные бои были под Изюмом, при форсировании Днепра, освобождении Одессы, форсировании Днестра – это Юго-Западный, а затем 3-й Украинский фронт.
В 1943 году в звании старшего лейтенанта был назначен заместителем командира 100-го гвардейского стрелкового полка 35-й Гвардейской стрелковой дивизии по артиллерии.
Летом 1944 года 8-я гвардейская армия была переброшена на 1-й Белорусский фронт. Участвовал в знаменитой операции «Багратион», в прорыве вражеской обороны западнее Ковеля. В сложных боях изгонял гитлеровцев с южных земель Белоруссии. В конце июля и начале августа 1944 года наша страна вступила на польскую землю и вела бои за овладение плацдармом на Висле. Там был ранен, лечился в госпиталях в Гарволине, Люблине и Сухуми.
Спустя четыре месяца вернулся в родной полк. В середине января 1945 года участвовал в мощном досрочном (по просьбе союзников, терпевших поражение в Арденнах) наступлении советских войск с Вислы на запад. Немецко-фашистское командование вынуждено было перебросить из района Арденн 13 полнокровных дивизий (в том числе все танковые) и всю боевую авиацию на Восточный фронт. Наше наступление, по сути, спасло союзников от разгрома.
В конце января со своим полком вступил на немецкую землю. Наши войска вели бои за плацдарм в районе города Кюстрина на Одере.
В марте 1945 года был в третий раз ранен. А в апреле–мае уже в звании капитана принимал непосредственное участие в грандиозной Берлинской операции. Огнем артиллерии своего полка вместе с братьями по оружию крушил мощную оборону врага на Зеловских высотах. На плечах поверженных и ослепленных прожекторами гитлеровцев со всеми атакующими ворвался в фашистское логово. Утром 2 мая со своим полком уже был в здании Рейхстага в Берлине, над которым гордо развевалось советское Знамя Победы. До безоговорочной капитуляции гитлеровской Германии оставались считанные дни.
Исторический Парад Победы, участником которого я являлся, победители провели 24 июня 1945 года на Красной площади в Москве. А перед парадом, являясь начальником почетного караула, принял Знамя Победы на Центральном аэродроме.
Первые пять послевоенных лет командовал различными подразделениями в 8-й гвардейской армии В. Чуйкова, входившей в состав советских оккупационных войск в Германии (с 1949 года – группа советских войск в Германии, ГСВГ). В 1951 году поступил, а в 1954-м году окончил Военную академию им. М.В. Фрунзе и получил назначение в Северный военный округ.
В 1967 году окончил с золотой медалью Военную академию Генерального штаба и вновь вернулся на Север. Теперь уже командиром армейского корпуса в Архангельске.
Через два года назначен командующим 3-й ударной армией в ГСВГ – самое крупное объединение такого типа в советских вооруженных силах. Через два года 3-я ударная армия стала лучшим по всем показателям объединением в ГСВГ. Я был назначен первым заместителем главнокомандующего ГСВГ.
С 1973 года более шести лет командовал Прикарпатским военным округом. В этот период округ считался одним из передовых военных округов в вооруженных силах (отмечено в приказах министра обороны).
В 1977 году окончил Высшие академические курсы Генерального штаба. Спустя год присвоили звание генерала армии, а в 1979 году был назначен первым заместителем начальника Генерального штаба вооруженных сил СССР. Занимал этот пост десять лет.
Одновременно занимался вопросами развития военного сотрудничества СССР с армиями дружественных зарубежных стран. В составе советских военных миссий выезжал в Сирию, Анголу, Эфиопию. С конца 1984 года по февраль 1989 года был руководителем представительства Министерства обороны СССР в Республике Афганистан, руководил боевыми действиями наших и афганских войск, занимался строительством национальных вооруженных сил Афганистана.
В 1986 году (с 15 мая по 15 июля и с 1 сентября по 15 октября) был руководителем работ воинских частей по ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС – временно выезжал из Афганистана.
В 1989–1991 годах занимал пост главнокомандующего сухопутными войсками – заместителя министра обороны СССР.
Дважды избирался депутатом Верховного Совета РСФСР и трижды депутатом Верховного Совета СССР. Будучи избранным в 1989 году народным депутатом СССР, входил в депутатскую группу «Союз», созданную в противовес межрегиональной группе Попова–Афанасьева.
Был одним из подписавших известное обращение «Слово к народу», опубликованное в печати 23 июля 1991 года.
В августе 1991 года активно поддержал выступление ГКЧП (находился в Киеве), за что был репрессирован и помещен в тюрьму «Матросская Тишина». В 1994 году был, как и все, амнистирован. Однако от амнистии отказался и потребовал над собой суда. Суд состоялся и меня оправдал, на что я не рассчитывал. Под давлением президента РФ Генеральная прокуратура РФ опротестовала оправдательный приговор Верховного суда. Состоялся еще один суд – в составе Президиума Верховного суда СССР. Третий суд оставил в силе оправдательный приговор.
На выборах 1995 года был избран депутатом Государственной думы. С января 1996 года работал председателем комитета Государственной думы по делам ветеранов.
Ныне я член ЦК КПРФ, председатель «Российской ассоциации Героев». Отмечен государственными наградами: удостоен звания Героя Советского Союза, лауреата Ленинской премии (за участие в изобретении нового оружия, 1990 года), награжден тринадцатью советскими орденами, в том числе двумя орденами Ленина, четырьмя орденами Красного Знамени, орденами Октябрьской Революции, Кутузова первой степени, тремя орденами Отечественной войны первой и второй степени, орденами Красной Звезды и другими.
