Палеонтологи десятилетиями пытаются развеять мифы о древнейших обитателях Земли, продолжающие вводить в заблуждение публику, одновременно и сами стараясь уточнить, а то и полностью пересмотреть свои прежние представления о них.
Вот некоторые из популярных, но не вполне верных, устаревших или вовсе ошибочных представлений.
Приблизительно 66 миллионов лет назад для динозавров наступил черный день: астероид диаметром примерно 10–15 км врезался в Землю, оставив огромный кратер на месте современного Мексиканского залива и породив эффект «ядерной зимы». По оценкам ученых, из-за изменения климата и сокращения кормовой базы в последующие тысячелетия постепенно вымерли до 75% обитавших на планете животных, не сумевших адаптироваться к новым реалиям, в частности почти все четвероногие весом больше 25 кг. Но некоторые динозавры все же уцелели. Как рассказал палеонтолог из Лондонского музея естествознания Пол Баррет, это были сравнительно мелкие существа, покрытые перьями, чьих потомков можно увидеть и сегодня. Летающие динозавры, со временем превратившиеся в птиц, пережили сокрушительный удар астероида. «Птицы относятся к тому же классу фауны, – рассказал ученый. – Они современные динозавры». «Учитывая количество имеющихся видов птиц, динозавров на Земле сегодня больше, чем 66 миллионов лет назад», – добавил он.
Двуногий Tyrannosaurus Rex, или «ящер-тиран», достигавший 10–13 метров в длину и весивший 8–9 тонн, – крупнейший в истории сухопутный хищник. Он стал необыкновенно популярен после выхода на экран в 1993 году первой серии франшизы о «Юрском парке», в которой терроризирует оказавшихся там людей. В фильме тираннозавр показан слабовидящим чудовищем, способным распознавать добычу только по движению. Это характерно для некоторых видов земноводных, но к тираннозаврам не имеет отношения, указывает профессор Баррет. «Динозавры обладали острым зрением, – рассказал он. – По данным исследования, опубликованного 15 лет назад, тираннозавр вообще был самым зорким из живших на Земле существ. Не могло быть ничего глупее, чем замереть при встрече с ним».
Согласно прежним расчетам ученых, тираннозавры в броске за добычей могли разгоняться до 50 км/ч. Однако более современные и продвинутые эксперименты на компьютерных моделях показали, что эти многотонные чудовища бегали в более умеренном темпе – примерно 20–30 км/ч.
Динозавры исчезли за миллионы лет до появления первых людей, и вряд ли мы сможем увидеть их живьем в сколь-нибудь обозримом будущем, хотя именно эта идея лежит в основе знаменитой кинокартины и одноименной книги Майкла Крайтона, которая легла в ее основе. Главная причина в том, что ДНК не сохраняется так долго. «Древнейшие образцы ДНК, обнаруженные в ископаемых останках, насчитывают около двух миллионов лет, да и те представляют собой лишь фрагменты, принадлежавшие бактериям, грибкам и тому подобное», – объясняет профессор Баррет.
