Золотистый мех малыша покрыт грязью, но не поврежден. Зубы, шкура, мягкие ткани и внутренние органы мумифицировались, но остались целы. Примерно 28 000 лет назад львенок в последний раз закрыл глаза, однако его зубы до сих пор настолько острые, что один из ученых, изучающих этот беспрецедентный и удивительный образец из вечной мерзлоты, уколол о них палец.
Сибирский Симба, получивший кличку Спарта, стал одним из двух пещерных львят, найденных в 2017 и 2018 годах охотниками за бивнями мамонта на берегах реки Семюлях, что на Дальнем Востоке России. Эти вымершие крупные кошки раньше бродили повсюду в Северном полушарии.
Поначалу считалось, что львята – братья, поскольку их нашли в 15 метрах друг от друга, но в результате нового исследования выяснилось, что разница в возрасте у них составляет около 15 000 лет. Согласно данным радиоуглеродного анализа, второму львенку, Борису, 43 448 лет.
«Пожалуй, Спарта сохранилась лучше всех из числа найденных животных ледникового периода. Тело почти не повреждено, только шерсть немного вздыбилась. Сохранились даже усы. У Бориса повреждений больше, но и он в хорошем состоянии», – рассказал профессор эволюционной генетики Лав Дален, работающий в стокгольмском Центре палеогенетики и ставший автором нового исследования сибирских львят.
Обоим львятам было от одного до двух месяцев, когда они погибли. Обстоятельства их гибели не ясны, но Дален и его коллеги из исследовательской команды, в которую вошли российские и японские ученые, говорят, что признаков охоты на них хищника нет.
Компьютерная томография показала трещины черепа, смещение ребер и другие повреждения скелетов.
«Учитывая то, как хорошо они сохранились, можно сказать, что тела были погребены очень быстро. Может, они погибли в оползне или упали в трещину в вечной мерзлоте, – сказал Дален. – В вечной мерзлоте изза сезонного таяния и замерзания часто образуются крупные трещины».
Во время последнего ледникового периода Сибирь не была такой пустынной, как сегодня. По ней бродили мамонты, тундровые волки, медведи, шерстистые носороги, бизоны и сайгаки. Там же жили пещерные львы, которые были родственниками нынешних африканских львов, но только были немного крупнее.
Неизвестно, как пещерные львы приспосабливались к суровым условиям жизни в северных широтах, где быстро меняются времена года, дуют сильные ветры и подолгу длятся холодные и темные зимы.
Авторы исследования, опубликованного в научном журнале «Куотернари», выяснили, что мех пещерных львят похож на мех их африканских сородичей, но не идентичен ему. У львят из ледникового периода есть длинный и густой подшерсток, помогавший им приспосабливаться к холодному климату.
Мумифицированные останки вымерших животных, когдато бродивших по российской степи, таких как шерстистый носорог, жаворонок, пещерный медведь, собака, в последние годы часто находят охотники за бивнями. Они водой под мощным напором вымывают в вечной мерзлоте тоннели, ища в основном длинные и изогнутые бивни мамонта. Это высокодоходное, хотя и неоднозначное занятие, но бивни очень ценят резчики по кости и коллекционеры, видящие в них альтернативу слоновой кости.
Российский ученый Валерий Плотников, работающий в Академии наук в главном сибирском городе Якутске и ставший соавтором исследования, сопровождал охотников за бивнями в их походах и поддерживает с ними рабочие отношения, потому что они делают поразительные находки в земле и льдах вечной мерзлоты.
«Работать там было очень холодно, опасно и трудно, ужасные условия, много комаров», – написал ученый, добавив, что за месяц, проведенный с охотниками за бивнями, он похудел на 10 килограммов. Но благодаря такому сотрудничеству Плотников наткнулся на научную золотую жилу, найдя пещерных львят, голову волка и семейство мумифицированных мамонтов.
