Шерстистые мамонты – родственники сегодняшних слонов, населявшие северные широты в плейстоцене.
Исследование помогает понять, насколько подвижными были эти древние существа.
«Не ясно, была ли это сезонная миграция, но этот мамонт прошел приличное расстояние, – сказал один из авторов работы – доктор Мэтью Вуллер из Университета Аляски в Фэрбенксе. – В разные периоды жизни он посетил многие районы Аляски, что довольно-таки удивительно, если представить, насколько велика эта территория».
Бивни мамонта напоминают древесные кольца – в том смысле, что по ним можно прочитать историю жизни животного. Кроме того, некоторые химические элементы, попавшие в бивни при жизни животного, могут служить географическими указателями тех мест, в которых оно побывало.
По этим данным исследователи выяснили историю путешествий самца мамонта, который жил 17 тысяч лет назад на Аляске. Его останки были найдены возле горного хребта Брукс на севере штата.
«С момента рождения и до самой смерти они как бы ведут дневник, и он записывается в их клыках, – говорит директор Музея Севера Университета Аляски Пэт Дракенмиллер, также принимавший участие в исследовании. – Мать-природа обычно не ведет столь удобных и полных записей о жизни индивида».
Бивни мамонтов нарастали слоями в течение всей жизни животного. Если разрезать бивень по длине, они выглядят как вложенные друг в друга рожки для мороженого, описывая хронологию жизни их владельца.
Исследователи получили представление о путешествии мамонта, изучая различные изотопы химических элементов стронция и кислорода, содержащихся в полутораметровом бивне. Затем их сопоставили с картами, предсказывающими распределение изотопов на территории Аляски.
Оказалось, что за 28 лет жизни на планете мамонт преодолел 70 тысяч км. Для сравнения: протяженность экватора – 40 тысяч км.
Исследование также указывает на возможные причины исчезновения мамонтов. Для животных, которые населяли столь большие площади, вторжение лесов на травянистые равнины – естественную среду обитания мамонтов – к концу последнего ледникового периода представляло дополнительные сложности. Мамонтам стало сложнее добывать пищу, зато на них самих чаще стали охотиться хищники.
Последние представители шерстистых мамонтов, обитавшие на земле, вымерли в результате тяжелого генетического заболевания, из-за которого они теряли обоняние, отбивались от стада, а их шерсть приобретала неестественный блеск. К такому выводу пришли исследователи Калифорнийского университета в Беркли после анализа ДНК вымерших животных.
По словам автора исследования – доктора Ребекки Роджерс, геномы мамонтов начали распадаться незадолго до их полного исчезновения, и это стало первым случаем геномного кризиса в отдельно взятом виде животных.