А с 1937 года – постановлением Президиума Верховного Совета СССР устанавливались особые правила награждения и присвоения почетного статуса Героя Советского Союза. Изначально никаких знаков отличия, привычных нам сейчас, то есть таких, как Золотая Звезда или орден Ленина, не предусматривалось. Награжденному выдавалась лишь почетная грамота от ЦИК СССР, в которой содержалось описание подвига и фамилия героя.
Тем не менее с первым же награждением, еще за год до официального введения звания, произошел интересный случай. Все семеро знаменитых летчиков, участвовавших в спасении экипажа теплохода «Челюскин», получили ордена Ленина. Специально для них было утверждено положение о награждении, согласно которому полагалось выдавать всем награжденным званием Героя орден Ленина. Летчики А. Ляпидевский, М. Водопьянов, В. Молоков, И. Доронин, М. Слепнев, Н. Каманин и С. Леваневский стали не просто первыми Героями Советского Союза, они стали по-настоящему народными героями. Тысячи юношей и девушек по их примеру пошли в аэроклубы и на авиапроизводство, чтобы помочь стране покорить такое недоступное небо.
Следующими были награждены участники Гражданской войны в Испании. СССР тогда активно помогал республиканцам, и наград были удостоены 60 человек. Среди них появились и первые иностранные воины, сражавшиеся в рядах советских частей, – итальянец Примо Джибелли и болгарин Волкан Горанов.
Происходили конфликты и на восточных границах СССР. Японские милитаристы испытывали мощь нашей страны и пробовали на вкус советский штык на озере Хасан и реке Халхин-Гол. В результате этих боев японцы потерпели поражение, а число Героев СССР возросло уже на 70 человек, появились и первые дважды Герои. Однако, несмотря на это, всё еще не появилась ставшая затем знаменитой Золотая Звезда.
1 августа, буквально за месяц до начала вооруженной японской провокации на реке Халхин-Гол в сентябре 1939 года, указом Президиума Верховного Совета СССР был введен особый отличительный знак для Героев Советского Союза – медаль «Золотая Звезда». Постановлением от 16 августа 1939 года утверждался ее внешний вид. Первые награждения новыми медалями были произведены после окончания конфликта с японцами на реке Халхин-Гол. Затем 421 военнослужащий Красной Армии получил Звезду за отличие в ходе Советско-финской войны.
Все герои, удостоенные почетного звания ранее, были уравнены в знаках отличия. С этого момента в нашей стране появилась устойчивая и неизменная традиция почетного вручения самой высокой награды. Звезда могла вручаться несколько раз, но орден Ленина выдавался только при первом награждении. При последующих награждениях номера на обратной стороне медали шли не подряд, а соответствовали порядковым номерам выпускаемых звезд. При повторном награждении на родине героя устанавливался бронзовый бюст.
К началу Великой Отечественной войны Героями Советского Союза значились 626 человек, среди них были три женщины – Марина Раскова, Валентина Гризодубова и Полина Осипенко. Пять человек стали Героями дважды. Когда враг напал на нашу родину, весь народ поднялся на ее защиту. У всех на устах подвиги таких героев, как Гастелло, Маресьев, Матросов… Летчики, танкисты, артиллеристы, саперы и моряки – пожалуй, не было ни одного рода войск, который не отличился бы целой плеядой своих героев. Множество гражданских лиц и партизан также были удостоены этой высокой награды. Не зря на период войны приходится 91% всех награждений званием Героя за всю историю награды. Всего в годы войны медаль получили 11 657 человек, из них свыше 3 тысяч – посмертно. Свыше 100 из них были удостоены этого звания дважды, а Георгий Жуков, Иван Кожедуб и Александр Покрышкин – трижды.
Героями стали и 44 человека из союзных нам армий, в том числе 4 французских летчика полка «Нормандия Неман». Особо отличилась 167-я дважды краснознаменная стрелковая дивизия. В ее рядах было больше всего награжденных почетным званием Героя – 108 человек.
После победоносного окончания Великой Отечественной войны награждения не прекращались. Особо отличившиеся военные, летчики, полярники, разведчики и другие наши соотечественники получали звание Героя Советского Союза. Особенно следует выделить героев-космонавтов, которые проложили нашей стране дорогу в космос, и первого из них Ю. Гагарина, Г. Титова, В. Терешкову и других наших космонавтов сейчас знает каждый школьник. Больше всего награждений в послевоенный период приходится на время участия советских войск в боевых действиях в Афганистане, 85 человек получили это почетное звание, из них 28 посмертно. Всего за время существования СССР было произведено 12 777 награждений почетным званием Героя Советского Союза.
Последнее награждение было произведено 16 января 1992 года, СССР не существовал официально уже 22 дня. Однако представлен к ней Герой был в самом конце 1991 г. Награду получил военный водолаз капитан 3 ранга Леонид Солодков. Годы спустя наша редакция встретилась с этим человеком редкой профессии и судьбы.
