Раньше многие полагали, что большинство культурных растений пришло к нам благодаря фермерам Плодородного полумесяца, Месопотамии (в основном это территория междуречья Тигра и Евфрата).
Однако ученые из Вюрцбургского университета во главе с ботаником Сюзанной Реннер (результаты их исследований опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences) на основе изучения генома культурного арбуза (выведенного человеком) вида Citrullus lanatus и шести диких видов пришли к выводу, что их родиной, скорее всего, была территория современного Судана.
Хотя у диких суданских арбузов практически белая и не очень сладкая мякоть, и они в основном используются в качестве корма для скота, генетика указывает на то, что именно эти дички были предками нынешних больших, красных и сладких арбузов, которые можно найти в магазинах.
Скорее всего, древние фермеры стали культивировать наименее кислые виды арбузов и со временем добились необходимой сахаристости, а заодно и привлекательного цвета.
Какая именно цивилизация первой смогла получить понастоящему вкусный арбуз, остается загадкой, но Реннер попыталась ответить и на этот вопрос.
Известно, что в гробнице Тутанхамона были обнаружены семена арбузов, однако для ученых это еще не было доказательством того, что арбузы специально разводились, а не собирались ради тех же семечек (мякоть у диких арбузов не самая приятная на вкус).
Но потом Реннер обнаружила изображение арбуза на росписи в египетской гробнице возрастом более 4300 лет. «Собственно иллюстрация с арбузом появилась еще в книге 1912 года, просто тогда никто не понял или не обратил внимание на то, что это арбуз», – говорит Реннер.
Внимательно изучив множество других фотографий египетских росписей, она нашла еще один арбуз, только уже разрезанный на дольки, лежавшие на подносе с другими фруктами. Эти изображения вместе с генетическими исследованиями позволили ей предположить, что арбуз был одомашнен четыре с лишним тысячи лет назад в Древнем Египте или соседних царствах.
«Это могли быть древние нубийцы, жившие на территории современного Судана и торговавшие арбузами с египтянами, или, наоборот, это египтяне продавали им арбузы, но все говорит о том, что культурный арбуз появился именно в этом регионе и что древние египтяне точно ими лакомились», – говорит Реннер.
По словам профессора Мюнхенского технического университета Ханно Шефера, с исторической точки зрения это весьма значительное открытие: «Мы явно недооценивали СевероАфриканский регион, сосредоточив основное внимание на Плодородном полумесяце, где появились зерновые и овощи, так что нам пора обратить пристальное внимание на древнюю сельскохозяйственную практику Северной Африки».
Важно это открытие и с практической точки зрения, поскольку у диких арбузов имеются очень полезные черты, такие как устойчивость к плесени, вирусам и вредителям. И они с помощью генетиков и селекционеров вполне могли бы поделиться этими качествами.